Sistemas para derretir nieve en el norte de Utah

Una caldera (boiler) calienta una mezcla de agua y anticongelante, y las bombas la empujan por tubería enterrada bajo la superficie. La superficie se calienta apenas arriba del punto de congelación, y la nieve se derrite al caer.

Las partes son:

• La caldera. Una caldera dedicada, o la caldera de la casa por medio de un intercambiador de calor.
• La mezcla anticongelante. El propilenglicol evita que la tubería se congele cuando el sistema está apagado.
• La tubería. Circuitos de PEX dentro del concreto, bajo el asfalto o en la cama de arena bajo los adoquines.
• El colector (manifold). Alimenta los circuitos y va en una caja o en el cuarto mecánico.
• Los controles. Un sensor mide temperatura y humedad y prende el sistema cuando nieva.
• Aislamiento y drenaje. El aislamiento bajo la losa manda el calor hacia arriba. Los drenajes se llevan el agua antes de que se vuelva a congelar.

No sin cambiar la superficie. La tubería tiene que quedar debajo o dentro del concreto, el asfalto o los adoquines, así que primero hay que quitar la entrada existente.

Por eso lo principal es el momento.

• Construcción nueva. La tubería va antes del primer colado. Es el caso más sencillo.
• Cambio de entrada. Si el concreto está agrietado o hundido y ya toca cambiarlo, ese es el momento de agregar el sistema.
• Adoquines. Se pueden levantar, poner la tubería en la cama de abajo y volver a colocarlos.
• Áreas chicas. Unos escalones, la banqueta del frente o una rampa corta se pueden rehacer con tubería aunque la entrada se quede.

Llámenos cuando el proyecto todavía está en papel. Tenemos que acordar la profundidad de la tubería, el aislamiento y los drenajes con los del concreto o los adoquines antes de que empiecen.

Caliente los lugares donde el hielo da problemas. No hace falta calentar todo.

• Cobertura completa. Toda la superficie queda limpia. Pide la caldera más grande y gasta más combustible.
• Huellas de las llantas. Dos franjas calientes llevan el carro por la entrada. La nieve se queda en medio y a los lados.
• Tramos empinados. Calentar solo la pendiente evita que los carros resbalen donde más importa.
• Zonas con sombra o que dan al norte. Ahí el hielo dura mucho después de que lo demás ya se limpió.
• Banquetas, escalones y entradas. Son áreas chicas que evitan la mayoría de las caídas.

El área caliente define el tamaño de la caldera, así que esta decisión guía el resto del diseño. Planee también a dónde va el agua. El agua que sale de una franja caliente hacia el pavimento frío se vuelve a congelar ahí.

El sistema se construye junto con los del concreto o los adoquines, en este orden.

1. Diseño. Calculamos el sistema con el área caliente, la altura, las temperaturas de invierno y qué tan rápido quiere limpia la superficie.
2. Base y aislamiento. Se compacta la base, y se pone aislamiento donde el diseño lo pide.
3. Tubería. Fijamos los circuitos a la malla o al acero de refuerzo con separación pareja y los llevamos al colector (manifold).
4. Prueba de presión. La tubería se queda a presión durante el colado, y cualquier daño se nota de inmediato en el medidor.
5. Superficie. La cuadrilla cuela el concreto o coloca los adoquines.
6. Trabajo mecánico. Instalamos la caldera, las bombas y el intercambiador de calor, y llenamos el sistema con anticongelante.
7. Controles. Montamos el sensor de nieve, ajustamos los controles y probamos el sistema.

Damos presupuestos gratis. Cuentan dos costos: lo que cuesta construirlo y lo que cuesta usarlo.

El costo de construirlo depende de:

• El área caliente. Más área es más tubería, más anticongelante y una caldera más grande.
• La caldera. Una caldera dedicada suma costo. Compartir la caldera de la casa pide capacidad de sobra y un intercambiador de calor.
• La superficie. El concreto, el asfalto y los adoquines se construyen distinto.
• La distancia. Un tramo largo del cuarto mecánico a la entrada suma tubería.
• Los controles. Un sensor automático cuesta más que un interruptor manual.
• La demolición. Quitar una entrada vieja es un trabajo aparte.

El costo de usarlo depende del combustible, del área caliente, de los controles y del invierno. El concreto o los adoquines los cotiza ese oficio. Hay financiamiento disponible.

Pida una revisión cada otoño, antes de la primera tormenta. Enbridge Gas pide a sus clientes una inspección anual de los aparatos de gas natural con un contratista de calefacción calificado y con licencia, y la caldera del sistema es uno de esos aparatos.

El servicio de otoño cubre:

• El anticongelante. Medimos su protección contra el congelamiento y su estado. El anticongelante viejo se vuelve ácido y ataca las piezas de metal.
• La caldera. Probamos la combustión y limpiamos el quemador y el intercambiador de calor.
• La presión. Si el sistema perdió presión en el verano, hay una fuga que encontrar.
• Bombas y válvulas. Pasan meses paradas y se pueden pegar.
• El sensor de nieve. Lo limpiamos y probamos que prenda el sistema.

Prenda el sistema una vez antes de necesitarlo. Es mucho mejor encontrar una bomba dañada en octubre que en plena tormenta.

Sí, cuando se diseña para el lugar. La estación meteorológica de Park City está a unos 6,900 pies, y su mínima normal de enero es de 15.6°F. De ahí salen dos cosas.

Primero, las calderas de gas dan menos calor a mayor altura. Calculamos la caldera con la capacidad que el fabricante indica para altura, no con el número de la caja.

Segundo, el frío y el viento le quitan calor a la superficie. Un sistema calculado para un invierno suave del valle se queda atrás en una tormenta de montaña.

Los controles compensan mucho. Un sistema que se mantiene en espera conserva la losa tibia entre tormentas y empieza a derretir antes. Uno que arranca en frío primero tiene que calentar la losa.

Hasta un sistema bien diseñado se puede atrasar en la nevada más fuerte. Se empareja y limpia la superficie cuando la nieve afloja.